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La mer et la terre, dans leur lutte incessante, ont façonné des paysages variés. De longues plages de sable fin bordent les îles de Ré, d'Oléron et la côte du pays royannais. Quelques falaises offrent de magnifiques points de vue.
En retrait, les marais sont nés du comblement d'anciennes baies. C'est le domaine des oiseaux. Le plus inattendu, la cigogne, y a élu domicile depuis une trentaine d'années. Plus de cent couples reviennent chaque printemps. Il est aisé de les observer sur le nid, en vol ou à la recherche de nourriture dans les marais. Les cygnes, hérons, aigrettes et rapaces sont nombreux. Il faut longer les canaux pour faire jaillir la bécassine, la sarcelle ou le colvert ... et déranger les paisibles myocastors qui pullulent depuis quelques décennies.

Le paysage est aussi façonné par l'homme. Les agriculteurs nous offrent de superbes champs de tournesol en fleur en juillet.
Les ostréiculteurs ont creusé des surfaces impressionnantes de parcs à huîtres (les claires) dans l'estuaire de la Seudre. Le bassin de Marennes-Oléron est le 1er producteur européen, grâce à la navicule bleue, algue microscopique qui donne sa couleur et sa saveur aux huîtres de claire. Les carrelets sont un élément important du paysage de la côte saitongeaise.

Autre richesse, le vignoble couvre les collines, de Saintes à l'estuaire de la Gironde. Les viticulteurs distillent le vin pour produire le célèbre Cognac et ont inventé par accident un délicieux apéritif : le Pineau.

La gastronomie charentaise n'est pas particulièrement réputée. Et pourtant, pineau à l'apéro, plateau de fruits de mer, cagouilles (escargots), mojettes (haricots), galette charentaise et cognac pour finir, ça fait un menu 100% charentais qui tient la route. Pour les vins, faisons confiance à nos voisins bordelais!

L'art roman est présent partout en Saintonge.
Des dizaines d'églises aux pierres finement ciselées valent bien un petit détour.
Abbayes de Trizay, Sablonceaux et abbaye aux Dames (Saintes).
Eglises d'Aulnay, Corme-Royal, Echillais, Fenioux, Corme-Ecluse, Pont-l'Abbé-d'Arnoult, Rioux, St-Eutrope (Saintes)...

Vous connaissez un peu mieux la Charente-Maritime. Maintenant vous pouvez en faire le tour, tranquillement, comme un cagouillard. La cagouille (escargot petit gris) est l'emblème de ce département; ses habitants sont donc les cagouillards, pas stressés, pas pressés, en un mot pas "speedés"!

SAINTES. L' ancienne cité romane possède de nombreux monuments:
L'Arc de Triomphe de Germanicus et un Amphithéâtre gallo-romain du 1^er siècle(un des mieux conservé de France).
L'Abbaye aux Dames, fondée en 1047, est une des plus belles églises de Saintonge avec son clocher en pomme de pin et son magnifique portail sculpté.
L'église Saint-Eutrope, du XIe siècle, est composée de deux églises superposées. Dans sa partie basse, une magnifique crypte à la voûte surbaissée soutient l'église haute aux nombreuses sculptures romanes.
La Charente, grâce à son tourisme fluvial (bateau mouche, gabare ...), vous apporte un peu de fraîcheur pour continuer votre visite.

NIEUL-LES-SAINTES. Ce petit village possède l'un des derniers Château Fort de France. Construit au XIVe siècle, il est en cours de restauration depuis 1972. On y découvre tours, courtines, chemins de ronde, logis médiéval, salle souterraine ainsi que deux ponts-levis et des douves sèches.

SAINT-PORCHAIRE. Le château de la Roche-Courbon (XVè siècle), restauré par Pierre Loti, est le plus visité du département.

ROCHEFORT.
Un des derniers pont transbordeur de France édifié en 1885. Encore en activité pour traverser la Charente (piétons et cyclistes).
Ancien port militaire créé par Colbert sous le règne de Louis XIV. La Corderie Royale est un des principaux bâtiments de l'Arsenal. Long de 373m, il servait à la fabrication de cordages  (exposition permanente).



Le général de La Fayette navigua sur l'Hermione, vaisseau de 67m de long, pour aller délivrer l'Amérique des anglais. Aujourd'hui vous pouvez voir la reconstruction à l'identique de ce magnifique trois mâts, avec les méthodes anciennes, sur les Chantiers de Reconstruction de l'Hermione. A 15 km, en direction de La Rochelle, visitez la réserve naturelle du marais d'Yves (190 hectares de marais, de dunes et une vaste lagune).

BROUAGE. La Citadelle de Brouage, fondée en 1555, a longtemps possédé un port qui recevait de nombreux vaisseaux. L'envasement progressif a éloigné la mer de plusieurs kilomètres. C'est la ville natale de Samuel de Champlain qui a fondé la ville de Québec. Les remparts avec échauguettes, la forge, les poudreries, la halle aux vivres sont des trésors d'architecture.

LA ROCHELLE. Le Vieux-Port , créé au XIIIe siècle, est gardé par la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne. Tout près, la tour de la Grosse Horloge marque l'entrée de la ville. De nombreux monuments valent le détour: Hôtel de la Bourse (XVIIIe), Hôtel de ville (Renaissance), Cathédrale Saint-Louis (XVIIIe), Maison de Diane de Poitiers. Il ne faut pas oublier le nouvel Aquarium avec ses 10000 animaux marins. Animations: Francofolies en juillet, Grand Pavois en septembre.

LES ILES. Non loin des côtes, quatre îles se profilent : Oléron, Ré, Aix et Madame. Ces îles ont été fortifiées au XVIIe siècle pour protéger le port de Rochefort. Les îles d'Oléron et de Ré sont reliées au continent par un pont. Belles plages sablonneuses, parcs à huîtres, bouchots à moules, écluses à poissons, mimosas, tamaris et roses trémières font de ces îles un lieu privilégié de villégiature. La réserve naturelle de l'Illeau des Niges (île de Ré), est fréquentée par des bernaches, tadornes de belon, chevaliers gambette, bécasseaux...

Au large d'Oléron: Fort Boyard. Imposant bâtiment ovale, sa réalisation fût décidée par Bonaparte en 1804. L'île d'Aix est à 20mn de la côte par bateau. Ile sans voiture, c'est l'endroit rêvé pour prendre son temps et découvrir les fortifications, les petites criques... L'île Madame en face de Port des Barques est la plus petite île de Charente-Maritime. On y accède par la Passe aux Bœufs à marée basse. Cet endroit assez sauvage est le paradis des promeneurs et des oiseaux.

ROYAN. Ses longues plages de sable fin et son micro-climat ont contribué à faire de Royan une importante station balnéaire. Détruite en 1945, la ville a été reconstruite selon une architecture moderne dont le fleuron est l'église Notre-Dame (1955), en béton armé. Marché couvert. Palais des Congrès. Fin juillet, Jumping international. Le phare de Cordouan, haut de 66m, fût élevé au XVIè siècle à l'entrée de l'estuaire de la Gironde. C'est le plus vieux phare de France, classé monument historique depuis 1862. Au nord-ouest, la forêt de pins de la Coubre s'étend jusqu'à l'embouchure de la Seudre (La Tremblade, Ronce-les-Bains). Créé en 1966, le zoo de La Palmyre est devenu le plus important de France. Sur 14 hectares, il abrite 1600 animaux.

ESTUAIRE DE LA GIRONDE.
A partir de Royan, en direction du sud-est, stations balnéaires de St Georges de Didonne et Meschers.
A Talmont, l'église Sainte-Radegonde est édifiée juste en bordure d'une falaise dominant la Gironde (très impressionnant). Superbe petit village.
La rive droite (nord) de la Gironde est bordé de collines qui sont autant de points de vue sur l'estuaire, ses petits ports et la forêt du Médoc sur la rive gauche (sud).
Mortagne/Gironde: ancien port de pêche à l'esturgeon (caviar). Aire camping-car très tranquille à côté du port.

PONS. Donjon haut de 30 m, construit en 1185, architecture romane. Vestiges de l'hospice des Pèlerins (XIIè) qui fût une étape sur le chemin de St Jacques de Compostelle.

LE MARAIS POITEVIN. Le parc régional s'étend sur la Charente-Maritime, les Deux-Sèvres et la Vendée.
Il offre un dédale de canaux au milieux des cultures et pâturages. C'est le domaine de l'eau, du silence et de la pêche, surnommé la "Venise verte". A Coulon, on vous propose des balades en "platte"(barque).

Brigitte et Jean-Pierre COMBAUD
TELEPHONE : depuis la France : 05 46 74 18 00, depuis un autre pays : indicatif international 33 546741800

Documentation:

- Aimer la Charente-Maritime (éditions Ouest-France)
- La Rochelle, Ré et Oléron (éditions Minerva)
- Pays et gens des Charentes et du Poitou (éditions Larousse)

- Quelques photos sont aimablement fournies par le site http://www.iroyan.com

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